Сын телеграфиста. Вырос в Сантандере, куда в 1924 году переехала вся семья. Учился на механика в Промышленной школе, учёбу прервала Гражданская война. Впервые опубликовал несколько стихотворений в 1937. В том же году его отец оказался в тюрьме, где в 1939 году умер. Сам Хосе был несколько раз арестован в 1939 году, в конце концов осуждён на 12 лет «за организацию помощи политическим заключенным», пробыл в тюрьме до 1944 года.
Выйдя на свободу, поселился в Валенсии, где жил до 1946 года, сменил несколько специальностей и мест работы и написал книгу стихов «Земля без нас», ставшую дебютной (опубл. 1947). Другая его книга «Радость» в том же 1947 году получила премию Адонаис. В 1951 году книга избранных стихотворений Йерро вышла на французском языке. Жил в Мадриде, работал в издательствах, редактировал литературный журнал. Йерро никогда не работал дома — писал только в кафе.
Йерро не раз выступал в печати вместе с представителями социальной поэзии (Блас де Отеро, Габриэль Селайя), но никогда не был ангажированным автором: его поэзия — это поэзия экзистенциального свидетельства. Его сборники «Книга галлюцинаций» (1964) и «Нью-Йоркская тетрадь» (1998) относятся критикой к числу крупнейших памятников испанской лирики ХХ в.
Памятники писателю поставлены в Сантандере, г. Сан-Себастиан-де-лос-Рейес и Кабесон-де-ла-Саль. Народному университету Мадрида присвоено имя Хосе Йерро, университетом учреждена Национальная поэтическая премия имени поэта. Он назван приёмным сыном Кантабрии.
Литература
Peña P. J. de la. Individuo y colectividad: el caso de J. Hierro. Valencia, 1978
Albornoz A. De. José Hierro. Madrid. 1981
González, J.M. Poesía española de posguerra: Celaya, Otero, Hierro (1950—1960). Madrid, 1982
Torre E. E. de. José Hierro: poeta de testimonio. Madrid, 1983
Corona Marzol G. Realidad vital y realidad poética (Poesía y poética de J. Hierro). Zaragoza, 1991
A José Hierro. Encuentros/ Domingo Nicolás. ed. Almería: Instituto de Estudios Almerienses, 1999
Espacio Hierro. Medio siglo de creación poética de José Hierro/ Juan Antonio González Fuentes, Lorenzo Olivan, eds. Santander: Universidad de Cantabria, 2001