Ручей — небольшой постоянный или временный водоток^[1][2], обычно шириной от нескольких дециметров до нескольких метров. Обычно длина ручья составляет 3-5 км^[2], а глубина редко превышает 1,5 метра, однако чёткой границы между ручьём и малой рекой нет^[2]. Скорость ручьёв, как правило, достаточно велика (несколько метров в секунду).

Ручьи образуются от стока дождевых, талых вод или при выходе на поверхность подземных вод^[1][2]. Ручьи чаще всего впадают в реки или озёра.

Ручьи подразделяются на постоянные и сезонные (пересыхающие), равнинные и горные.

Русла ручьёв обычно извилисты^[2]; русла ручьёв естественного происхождения обычно мало изменяются, но под действием некоторых причин (эрозия оврага, оползень, землетрясение) могут значительно изменять своё местоположение, форму и размеры. Для ручьёв характерны узкая пойма и слабо выраженная долина^[2]. Сезонные (пересыхающие) ручьи могут менять русло и даже направление течения едва ли не каждый год. Чаще изменения направления русла ручья происходит под влиянием человека.

В картографии термин «ручей» применяется к естественным водотокам длиной до 10 километров (постоянным, либо временным)^{[источник не указан 743 дня]}. К естественным водотокам длиной свыше 10 километров применяется термин «река»^{[источник не указан 743 дня]}. Исключением являются естественные водотоки, берущие начало с водоемов, в которые, в свою очередь, впадают другие реки и ручьи, то есть которые фактически являются продолжением русла этих рек и ручьев (потому что проточное озеро можно считать, по сути, углублением на пути реки или ручья, заполненным её водой). Такие водотоки, если они достаточно значительные, могут именовать рекой. В некоторых местностях, где таких рек много (например, в низовьях реки Колымы), к ним применяют особый термин «виска» (но он более широк и включает в себя и ручьи, и реки, соединяющие пойменные озера с главной рекой). Ещё одно исключение — если ручей или река именуются таковыми в силу сложившейся традиции, жителями конкретной местности.

Примечания