Сильфий, или лазер (др.-греч. σίλφιον, лат. silphium, silpium, laser), был растением рода Ферула (Ferula), семейство Зонтичные. По внешнему виду сильфий был похож на другие растения этого рода. Высушенный млечный сок сильфия тоже назывался по-латински laser, а также laserpicium, lasarpicium или laserpitium.

Сильфий широко использовался в Древней Греции и в Древнем Риме как приправа и как лекарственное средство. Произрастал в северной Африке, в Киренаике, на территории современной Ливии.

Сильфий представлял для греков и римлян большую ценность. Он считался даром Аполлона и продавался на вес монет — серебряных денариев. Юлий Цезарь в начале гражданской войны взял из общественной казны, наряду с золотом и серебром, приблизительно полтонны лазера.

Сильфий был наиболее важной статьёй экспорта для Киренаики и для её столицы Кирены. Он изображался на киренских монетах и был единственной данью, которую жители страны платили римлянам.

О сильфии пишут многие античные авторы: Геродот, Плиний Старший, Страбон, Гиппократ, Катон, Колумелла. Многочисленные упоминания встречаются также в художественной литерауре: Софокл, Аристофан, Менандр, Плавт, Катулл, Петроний Арбитр. Сохранился рецепт ароматной приправы из сильфия и семян сосны (в сборнике, приписываемом полулегендарному римскому гурману Апицию).

Плиний Старший пишет: «Лазер — один из самых замечательных даров природы, имеющий множество применений». В лечебных целях сильфий употребляли при кашле, при болях в горле, при повышенной температуре (эфирные масла зонтичных снимают тахикардию), при расстройствах пищеварения (ср. современные нашатырно-анисовые капли); как противоядие при укусах змей и скорпионов; при попадании ядовитой стрелы; от бородавок, а иногда и при любых болях и болезнях. Например, Гиппократ приводит такой рецепт: «Если прямая кишка выпадает и не остаётся на своём месте, возьми сильфион, по возможности свежий и плотный, наскобли его мелко и прикладывай его как припарку». Одним из важнейших было применение сильфия как контрацептива и как средства для предотвращения выкидышей.

Заготовки велись в относительно небольшом районе вблизи побережья, размером приблизительно 50x200 км. Постепенно сильфия становилось меньше, попытки выращивать его за пределами Киренаики не приводили к успеху: «…и Иония, и Пелопоннес не так уж плохо расположены в отношении солнца и времени года, чтобы там был недостаток солнца для произрастания растений, однако, несмотря на многочисленные попытки, невозможно было вырастить в Ионии и Пелопоннесе сильфион, сам по себе растущий в Ливии» (Гиппократ).

Катулл (87-57 гг. до н. э.) в одном из своих стихотворений свидетельствует о богатых урожаях, но в I веке н. э. сильфий исчез. Об этом сообщает Плиний Старший: «На памяти нынешнего поколения там было найдено одно-единственное растение, которое послали императору Нерону как диковину.»

Вероятно, сильфий как биологический вид вымер, и скорее всего, это объясняется хищническими заготовками. Впрочем, некоторые исследователи полагают, что сильфий — это Ferula tingitana, произрастающая в северной Африке.

Ближайший известный аналог сильфия как пряности — асафетида (Ferula assa-foetida L.), родом из Ирана и Афганистана. Она используется, например, в кришнаитской кухне вместо лука и чеснока, поскольку, согласно учению кришнаитов, слишком острые приправы порождают страсть. Асафетида была известна древним римлянам. Она называлась так же, как и сильфий из Киренаики, но считалась всего лишь его неполноценным заменителем. Судя по свидетельствам античных авторов, киренский сильфий был намного более острым на вкус и по запаху.

Литература

• Геродот. История.
• Страбон. География.
• Плиний Старший. Естественная история.
• Катон Старший. О сельском хозяйстве.