World Championship Tennis (WCT) — профессиональный теннисный тур, период активности которого пришёлся на 1968—1978 годы; в урезанной форме WCT просуществовал до 1990 года. WCT стал первым регулярным циклом профессиональных теннисных турниров, и в его рамках были внедрены несколько важных новшеств в теннисе, включая тай-брейк и ежегодный финальный турнир.
Первые профессиональные теннисные туры появились задолго до Второй мировой войны, когда в 1926 году антрепренёр Чарльз Пайл организовал турне с участием лучшей на тот момент теннисистки мира Сюзанн Ленглен, трёхкратной чемпионки США Мэри Браун и олимпийского чемпиона 1924 года Винсента Ричардса[1].
Хотя тур Пайла не получил непосредственного продолжения, Ричардс, занявшийся популяризацией профессионального тенниса, в последующие годы организовывал турне, в которых он сам был одним из участников. В предвоенные годы звёздами профессиональных туров, не носивших, однако, регулярного характера, становились такие игроки как Билл Тилден, Карел Кожелуг, Эллсуорт Вайнз и Фред Перри. В послевоенные годы традицию профессиональных теннисных турне поддерживали сначала победитель Уимблдонского турнира 1939 года Бобби Риггс, а затем Джек Креймер. Креймеру часто удавалось привлекать в свой тур значительными суммами гонораров ведущих теннисистов-любителей. В туре Креймера в 1950-е и первой половине 1960-х годов принимали участие Фрэнк Седжмен, Лью Хоуд, Род Лейвер и другие теннисисты, в прошлом возглавлявшие любительские рейтиинги. Структура тура, однако, не была регулярной и представляла собой гастроли из города в город, в каждом из которых проводилось несколько разрозненных матчей. Настоящие профессиональные турниры с участием многочисленных игроков проводились лишь несколько раз в год.
В 1967 году предприниматель Дэйв Диксон, владелец футбольной команды «Нью-Орлеан Сэйнтс», в поисках дополнительных способов использования только что построенного стадиона «Луизиана Супердоум», остановил свой выбор на профессиональном теннисе. К созданию нового теннисного тура Диксон привлёк другого футбольного антрепренёра Ламара Ханта и его племянника Алана Хилла[2]. В планах Диксона и Ханта было проведение тура в виде длинной серии турниров (по два трёхдневных турнира в неделю, до 80 за сезон) в разных городах с призовым фондом в 10 тысяч долларов в каждом[3]. В турнирах предусматривалась сквозная система зачёта очков, коренным образом отличавшаяся от принятой в теннисе системы, в которой матч состоит из сетов, в свою очередь состоящих из геймов (в частности, в одном из первых показательных турниров WCT счёт финала был 96-33[4])
В преддверии тура Хант и Диксон заключили контракты на выступления с восемью теннисистами, среди которых были двое профессионалов (Деннис Ралстон и Бутч Бухгольц)[3], чемпион Уимблдонского турнира 1967 года Джон Ньюкомб, полуфиналисты этого же турнира Роджер Тейлор и Никола Пилич, ведущий южноафриканский игрок Клифф Дрисдейл[5], Тони Роч и Пьер Бартез (Бад Коллинз в своей теннисной энциклопедии пишет, что последний к этому времени также был профессионалом[6]). Эти игроки получили в прессе прозвище «Красивая восьмёрка» (англ. Handsome Eight)[3].
В последний день 1967 года игроки Красивой восьмёрки провели показательный турнир на автомобильной стоянке в пригороде Сиднея (Австралия). Эти игры были засняты для телевидения[2]. Первый официальный турнир WCT состоялся через месяц в Канзас-Сити (Миссури, США). Игры проходили на морозе, на искусственном покрытии Astroturf, постеленном прямо на лёд катка; площади корта не хватило на то, чтобы покрыть каток полностью, и игроки скользили по льду. Трибуны были заполнены меньше, чем на 20 %[7]. Следующие несколько турниров были столь же неудачными, организаторы ни разу не приблизились к ожидаемой сумме выручки в размере 17 тысяч долларов и несли убытки. Вскоре Диксон, отказавшись от дальнейшего участия, продал свою долю в предприятии Ханту[3].
Хант и Хилл оказались упорнее Диксона и продолжили работу над развитием нового тура. На роль заместителя директора был приглашён ранее работавший с туром Джека Креймера Майк Дэвис, через год занявший пост исполнительного директора WCT. После заключения договора о телевизионной трансляции турниров с сетью NBC руководство WCT постоянно работало в направлении большей привлекательности своего тура для телезрителей[8]. Были подписаны контракты с ещё рядом игроков, в число которых входили Марти Риссен, Реймонд Мур и финалисты первого Открытого чемпионата США Артур Эш и Том Оккер. Публику, которая на теннисных матчах обычно ведёт себя крайне сдержанно, призывали шумно поддерживать игроков, из-за чего атмосфера на играх WCT стала напоминать матчи профессиональных боксёров. Традиционная белая форма теннисистов была заменена на яркие цвета, способствовавшие привлекательности зрелища на телеэкранах[9]. Также ради улучшения телевизионной картинки был совершён переход с белых мячей на оранжевые, а затем на жёлтые, лучше заметные на фоне синего искусственного покрытия кортов[10]. Разделение матчей на геймы и сеты были восстановлены, но, чтобы не давать матчам затягиваться надолго, был впервые введён тай-брейк[9].
Успешная конкуренция с Национальной Теннисной Лигой — наследницей тура Джека Креймера — окончилась присоединением её игроков к WCT[11], и к звёздам лиги добавились такие знаменитые теннисисты как Род Лейвер, Кен Розуолл, Рой Эмерсон, Панчо Гонсалес, Ken Rosewall, Фред Столл и Андрес Химено[9]. Уже к 1970 году WCT стал приносить регулярные доходы, и структура тура была изменена: теперь его сезон включал 20 турниров, а каждый из 32 игроков получал за него гарантированный гонорар в размере 50 тысяч долларов[8]. Была усовершенствована рейтинговая система, очки в которую начислялись в соответствии с результатами в течение года, и уже в 1971 году был впервые проведён Итоговый турнир WCT, в котором участвовали только игроки с лучшими показателями в течение года. Четвертьфиналы и полуфиналы турнира прошли в ноябре в Хьюстоне, а финал — в Далласе в присутствии 8000 болельщиков. Приз Кену Розуоллу, победившему Рода Лейвера, вручал первый человек, высадившийся на Луне — астронавт Нил Армстронг[12]. Финал следующего итогового турнира, снова с участием Розуолла и Лейвера, собрал у телевизионных экранов 21,3 миллиона зрителей[8]. Трансляция продолжалась четыре с половиной часа, из-за чего NBC пришлось перенести три программы, запланированных на более позднее время, и включала церемонию награждения, в ходе которой Розуолл, снова ставший победителем, получил чек на 50 тысяч долларов, золотой кубок, кольцо с бриллиантом и автомобиль Lincoln Continental[3].
С ростом популярности WCT росло и количество игроков, заключивших контракт с его организаторами. В 1973 году проводились два параллельных тура WCT, по 11 турниров и 32 участника в каждом[13]. Теннисисты WCT в это время представляли 18 разных стран. В 1974 и 1975 годах 84 профессионала WCT были разделены на Красную, Синюю и Зелёную группы, сильнейшие игроки которых встречались между собой в далласском итоговом турнире[3]. Помимо организации ежегодного тура, WCT открывал теннисные курорты (Lakeway World of Tennis рядом с Остином в Техасе и Peachtree World of Tennis в районе Атланты) и теннисные академии, а также производил форму для тенниса[14].
Хотя уже в 1968 году началась Открытая эра в теннисе и игроки-профессионалы были допущены к престижным турнирам, включая турниры Большого шлема, конкурентные соображения в первые годы заставляли организаторов спортивных туров бойкотировать открытые турниры, если в них участвовали игроки из соперничающего тура. Так, в 1969 году в Открытом чемпионате Франции принимали участие игроки Национальной теннисной лиги, но не WCT[15].
В дальнейшем, когда финансовые успехи тура привели к беспрецедентно высоким гонорарам, это в свою очередь привело к оттоку игроков WCT даже с турниров Большого шлема. Особенно сильно это затронуло Открытый чемпионат Франции 1971 года, совпавший по времени с турнирами WCT. В ответ Международная федерация лаун-тенниса (ILTF) вначале сократила число турниров, к которым были допущены профессионалы, а затем и приняла резолюцию, запрещающую с января 1972 года участие профессионалов WCT в турнирах Большого шлема. Только по ходу 1972 года было достигнуто соглашение, согласно которому сезон WCT должен был проходить в первые месяцы года, а турниры ILTF и организованного при её участии тура Гран-при — с мая и до конца года[16].
Однако после раздела сфер влияния между ILTF и WCT игроки-профессионалы почувствовали, что им необходима полноценная защита их прав как наёмных работников. Результатом стало возникновение Ассоциации теннисистов-профессионалов (АТР). АТР в полной мере продемонстрировала своё влияние, когда расписание турниров WCT в очередной раз наложилось на календарь ILTF; на этот раз Никола Пилич, чей контракт обязывал его выступать в турнире WCT, пропустил матч сборной Югославии в Кубке Дэвиса. Югославская теннисная федерация дисквалифицировала Пилича на семь месяцев, а ILTF, хотя и сократила этот срок, всё же не позволила ему принять участие в Уимблдонском турнире. В ответ практически все члены АТР бойкотировали Уимблдон, и для урегулирования подобных конфликтов в дальнейшем был создан Международный совет по профессиональному мужскому теннису (англ. Men's International Professional Tennis Council)[17].
По мере развития тура Гран-при конкуренция с ним становилась всё более тяжёлой для WCT. В 1978 году оба тура объединились, образовав тур Супергран-при, турниры которого проходили 45 недель в году[18]. Однако в начале 1980-х годов произошёл раскол, в рамках которого Ламар Хант подал судебный иск против MIPTC и его отдельных членов, в том числе Международную федерацию тенниса и АТР. Хант обвинял Совет и АТР в нарушении антимонопольного законодательства, утверждая, что из-за их действий ему пришлось уменьшить число турниров WCT, в 1982 году составлявшее 22, до трёх на следующий год[19]. Конфликт продолжался до осени 1983 года, когда было заключено соглашение о новом объединении календаря Гран-при и WCT. Согласно условиям этого соглашения, число турниров, остающихся под контролем WCT, сокращалось до абсолютного минимума: в 1984 году под эгидой WCT прошли три турнира, в 1985 — два, а в дальнейшем эта организация должна была проводить только турнир в Далласе[20].
В 1990 году на смену туру Гран-при, управляемому MIPTC, пришёл новый профессиональный тур АТР, условия в котором определяли сами игроки. В августе того же года руководство WCT объявило о его роспуске; несколько турниров под эгидой WCT, запланированных на конец этого и начало следующего года, были отменены[21].
World Championship Tennis.